放射線治療の経験から得た全人的な見方とケアの心で緩和医療に取り組む

中川さんはどうして放射線医学を専攻されたのか、そしてそこから緩和ケアの仕事に取り組まれることになったのかということからお聞かせください。

私が研修医だったころ、放射線診断学に興味を持っていました。現在の研修医はスーパーローテーションといって、いろいろな専門分野を学ぶことになっていますが、私たちの時代は最初に決めた方向へそのままずっと進むようなしくみになっていたのです。しかし、そもそも高校を卒業して6年間の医学教育で自分の進路を決めなければならないというしくみには無理があります。放射線診断学というのはエックス線画像を読影して病気を発見する分野であり、そのあとの治療は他の診療科に任せなければならないのだと考えると、この分野に物足りなさを覚えるようになっていました。ところが、放射線科に入局してすぐに私が配属されたのは、たまたま診断学ではなく、もう1つの放射線治療学の部署でした。この分野はほとんどすべてのがんを扱います。たとえば胃がんの専門家だったら普通は一生胃ばかり診ることになりますが、放射線治療は、脳も、消化器も、呼吸器も、生殖器も、骨、皮膚もほとんどすべての臓器を診ることになるわけです。いわば人間全体を診るわけで、非常に魅力的な分野だと感じました。さらに放射線治療のいいところは、治療の部分とケアの部分の両方を併せ持っているというところです。ケアの部分では、がんが全身転移を来たして完治が見込めなくなった患者さんに対しても、転移巣を放射線治療することによって痛みをやわらげたり、麻痺を改善するなど、症状を緩和して患者さんのQOLを上げることができます。そうしたことから今度は緩和ケアそのものにも取り組むことになったわけです。

放射線治療はケアの面を併せ持つキュアということになりますね。たとえば子宮頸がんの治療などは日本では手術が中心になっていますが、欧米では放射線治療が推奨されています。これは日本の医療者の放射線治療に対する認知がまだ低いということでしょうか。

現在がんの治療で有効と認められているのは、手術、放射線、抗がん剤の3大療法だけで、免疫療法などもまだはっきり有効性が分かっているわけではありません。さらに3大療法のなかでも、がんを完治させる効果が期待できるのは手術と放射線しかなく、この2つはお互いにライバルとなっています。ところが日本ではもっぱら手術のほうがさかんに行われているわけです。これはなぜかというと、日本では一般の人たちにも、行政にも、医療者にも、「がんは手術」という概念が染み付いているからだと思います。私の生まれた1960年当時の日本は、がん死の3分の2は胃がんでした。「がん＝胃がん」といったイメージがあったわけです。胃がんというのは非常に特殊ながんで、3大療法のなかできわだって手術が有効です。そもそも胃は全摘することができる唯一の内臓であり、その部位も手術しやすい場所にあります。その胃がんががんの代表なので、結局手術ががん治療の代表ということにされてきたわけです。もちろん現在も胃がんの治療に関しては、手術できるものは手術をするというのがベストの選択であることは間違いありません。ところが、日本ではがんの欧米化が進んでいて、乳がん、大腸がん、前立腺がんの3つは増えているものの、胃がん、子宮頸がん、肝臓がんの3つは減っているのです。胃がんの場合はヘリコバクターピロリ（ピロリ菌）、子宮頸がんはヒトパピローマウイルス、肝臓がんはB・C型肝炎ウイルスがそれぞれ原因となる感染症型のがんであり、生活の衛生環境が改善するとともに減少してきました。このように現実に胃がんは確かに少なくなっているのだけれど、「がんは手術」という概念と制度だけは強く残っています。日本のがん治療では、手術がいまだに金科玉条になっているというわけです。なにしろ日本には外科医が10万人いますが、放射線治療の専門医は500人しかいません。